Au lieu-dit Noir-Etang

Août 1926. Chatham, Nouvelle-Angleterre : son église, son port de pêche et son
école de garçons fondée par Arthur Griswald qui la dirige avec probité.
L’arrivée à Chatham School de la belle Mlle Channing, prof d’arts plastiques,
paraît anodine en soi, mais un an plus tard, dans cette petite ville paisible,
il y aura eu plusieurs morts.
Henry, le fils adolescent de Griswald, est vite fasciné par celle qui
l’encourage à « vivre ses passions jusqu’au bout ». L’idéal de vie droite et
conventionnelle que prône son père lui semble désormais un carcan. Complice
muet et narrateur peu fiable, il assiste à la naissance d’un amour tragique
entre Mlle Channing et son voisin M. Reed, professeur de lettres et père de
famille. Il voit en eux « des versions modernes de Catherine et de Heathcliff
». Mais l’adultère est mal vu à l’époque, et après le drame qui entraine la
chute de Chatham School, le lecteur ne peut que se demander, tout comme le
procureur : « Que s’est-il réellement passé au Noir-Étang ce jour-là ? »
Utilisant avec une subtilité machiavélique la palette des apparences, des dits
et des non-dits, Thomas H. Cook allie à une tragédie passionnelle digne des
classiques du XIXe siècle un suspense d’une ambiguïté insoutenable.